Die Inaktivierung des BCL11A-Gens mittels CRISPR/Cas9-Genomeditierung könnte für Patient*innen mit der schwersten Form der β-Thalassämie eine therapeutische Option zur Heilung der Krankheit darstellen. Eine laufende Phase-I/II-Studie untersucht nun die Sicherheit und Wirksamkeit dieses Gentherapieansatzes bei Kindern mit einer transfusionsbedürftigen β-Thalassämie.

Die β-Thalassämie ist eine Hämoglobinerkrankung und zählt zu den häufigsten monogenen Erkrankungen. Verursacht wird sie durch Defekte des HBB-Gens, die zu einem weitgehenden oder vollständigen Verlust der β-Globin-Kette des Blutfarbstoffs Hämoglobin führen. Patient*innen, bei denen beide Allele des HBB-Gens defekt sind (β0/β0), benötigen eine lebenslange Transfusionstherapie. Lebensqualität und Lebenserwartung dieser Patient*innen sind stark eingeschränkt. BCL11A ist der Transkriptionsfaktor, der die Expression von γ-Globin, einem Bestandteil des fetalen Hämoglobins, hemmt. Die Bildung von fetalem Hämoglobin (HbF) wird normalerweise nach der Geburt abgeschaltet. Durch die Inaktivierung von BCL11A soll diese funktionsfähige Hämoglobin-Variante reaktiviert werden.

Die Wissenschaftler*innen der in Nature Medicine veröffentlichten Studie transplantierten zwei Kindern autologe hämatopoietische Stamm- und Vorläuferzellen, bei denen sie das BCL11A-Gen inaktiviert hatten. Eines der beiden Kinder trug einen β0/β0-Genotyp. Die Behandlung wurde von beiden Kindern gut vertragen, die transplantierten Zellen wuchsen an und es zeigte sich eine Regeneration der Blutbildung. Es traten keine unerwünschten Wirkungen auf, die mit der Geneditierung in Zusammenhang gesehen wurden. Beide Kinder wiesen eine dauerhafte Aktivierung der HbF-Synthese auf und benötigten auch nach mehr als 18 Monaten nach der Behandlung keine Bluttransfusion. Die Wissenschaftler*innen analysierten auch die Genexpression in editierten peripheren mononukleären Blutzellen mittels Einzelzell-RNA-Sequenzierung und stellten keine Nebenwirkungen der Therapie fest.